Betelgeuse: A estrela que explodirá e ficará tão brilhante no céu quanto a lua cheia

Foto por: ESO/L.

Betelgeuse é 890 vezes maior que o nosso sol e os cientistas têm certeza: cedo ou tarde, ela explodirá em uma magnífica supernova

Localizada no ombro direito do “caçador” Órion, da constelação de Órion, uma das mais famosas constelações do nosso céu noturno, a estrela Betelgeuse já tem seu tempo contado. Ainda que com nossa tecnologia avançada não tenhamos muitas informações sobre essa gigante vermelha, os astrônomos já confirmaram a sua “morte”. E ela não terá uma morte serena, isso ocorrerá por meio de um evento que a ciência considera um dos mais extremos da natureza, a chamada supernova.

Betelgeuse é uma supergigante vermelha, uma estrela que começou a vida já muito maior, mais massiva e muito mais luminosa do que o Sol. Enquanto o Sol está apenas se aproximando da meia idade em 4,5 bilhões de anos, Betelgeuse está próxima de morrer com uma idade inferior a 10 milhões de anos. E quando ela finalmente entregar o espírito, ela vai fazê-lo com um enorme estrondo. Um grande “big bang” em sua supernova.

Quando isso acontecer seu tamanho e brilho podem se tornar iguais ao da lua cheia, e ela será facilmente visível até durante o dia por alguns meses ou anos. Depois disso, desaparecerá por completo. Mas ainda não se tem muito a certeza de quando isso irá acontecer.

As estimativas variam de cem mil até um milhão de anos, sendo que a primeira opção é a mais provável. Ainda sabemos pouco sobre Betelgeuse, até mesmo a distância da estrela continua sendo alvo de debates. Acredita-se que ela está a 650 anos-luz da Terra. Isso é longe o bastante para garantir que, quando vier a supernova, não correremos nenhum tipo de risco.

Para ter uma previsão, os astrônomos dependem da análise de uma série de fatores como distância, massa, idade, luminosidade, entre outros.

Se Betelgeuse estivesse no centro de nosso sistema solar, a Terra e todos os planetas rochosos seriam engolidos, e seu diâmetro se estenderia até as proximidades de Júpiter. 

No estágio atual, a gigante provavelmente já exauriu todo o hidrogênio de seu núcleo, principal combustível que acaba transformado em hélio. Agora, o hélio está sendo convertido em carbono, processo que libera uma imensa quantidade de energia e provoca grande perda de massa.

Daqui a provavelmente cem mil anos, quando o hélio se esgotar, elementos cada vez mais pesados serão fundidos em um espaço de tempo cada vez mais curto. A morte chega junto com a fusão do silício em ferro, que rouba a energia que a estrela precisa para se sustentar.

O núcleo entra em colapso, esquenta e explode em uma magnífica supernova dando um fim a Betelgeuse. A bolha de partículas do Sol que protege todo o sistema solar, chamada de heliosfera, deve nos proteger do impacto, nos deixando seguros. De hoje até lá, inclusive, a Via Láctea provavelmente terá sido palco de umas mil supernovas - a média galáctica é de mais ou menos uma explosão por século, e a última foi observada pelo astrônomo Johannes Kepler em 1604.

Então da próxima vez que você olhar para o céu e encontrar Órion ou as Três Marias, preste bastante atenção na estrela vermelha brilhando um pouco acima delas. Imagine que, talvez, daqui a cem mil anos, aquele pequeno pontinho vermelho visto por você, estará do tamanho da lua cheia. Um tanto interessante, não é mesmo?

Veja uma simulação do evento visto da Terra:

Fontes: Slate Magazine, Revista Galileu.

Encontrado primeiro par de estrelas que se fundem destinadas a se tornarem supernova

A impressão deste artista mostra a parte central da nebulosa planetária Henize 2-428. O núcleo desse objeto único consiste em duas estrelas anãs brancas, cada uma com uma massa um pouco menor que a do Sol. Espera-se que elas se aproximem lentamente e fundem-se em torno de 700 milhões de anos. Este evento irá criar uma deslumbrante supernova e destruir ambas as estrelas.

 Astrônomos usando as instalações da European Southern Observatory’s (ESO), em combinação com telescópios nas Ilhas Canárias, identificaram duas estrelas surpreendentemente maciças no centro da nebulosa planetária Henize 2-428. Como elas orbitam entre si, espera-se que as duas estrelas cheguem lentamente cada vez mais perto, e quando elas se fundirem, há cerca de 700 milhões de anos, irão conter material suficiente para acender uma vasta explosão de supernova.

A equipe de astrônomos, liderada por Miguel Santander-García do Observatório Astronômico Nacional, Alcalá de Henares, Espanha, descobriu um par próximo de estrelas anãs brancas - minúsculos restos estelares extremamente densos - que têm uma massa total de cerca de 1,8 vezes a do Sol. Este é o mais maciço par ainda encontrado, e quando estas duas estrelas se fundirem no futuro, elas vão criar uma explosão termonuclear desertora levando a um tipo de supernova.

A equipe que encontrou este enorme par partiu para tentar resolver um problema diferente. Eles queriam descobrir como algumas estrelas são capazes de produzir tais nebulosas de forma estranha e assimétrica em suas vidas. Um dos objetos que eles estudaram era a nebulosa planetária incomum conhecida como Henize 2-428.

"Quando nós olhamos a estrela central deste objeto com o Very Large Telescope (VLT) da ESO, encontramos não apenas um, mas um par de estrelas no centro desta nuvem brilhante estranhamente torta", disse Henri Boffin da ESO.

Isso reforça a teoria de que as estrelas centrais duplas podem explicar as formas estranhas de algumas dessas nebulosas, mas um resultado ainda mais interessante estava por vir.

"As observações feitas com telescópios nas Ilhas Canárias nos permitiu determinar a órbita de duas estrelas e deduzir tanto as massas das duas estrelas como sua separação. Foi quando a maior surpresa foi revelada ", disse Romano Corradi, do Instituto de Astrofísica de Canárias em Tenerife.

Eles descobriram que cada uma das estrelas tem uma massa ligeiramente menor do que a do Sol e que orbitam-se de quatro em quatro horas. Elas são relativamente próximas uma da outra e, de acordo com a teoria geral da relatividade de Einstein, vão se tornar mais e mais próximas, em espiral, devido à emissão de ondas gravitacionais, antes de eventualmente se fundirem em uma única estrela dentro dos próximos 700 milhões de anos.

A estrela resultante será tão grande que nada pode impedi-la de entrar em colapso sobre si mesma e, posteriormente, de explodir como uma supernova. "Até agora, a formação de supernovas pela fusão de duas anãs brancas era puramente teórica", disse David Jones da ESO. "O par de estrelas em Henize 2-428 é a coisa real!"

"É um sistema extremamente enigmático", disse Santander-García. "Ele vai ter repercussões importantes para o estudo do tipo de supernovas, que são amplamente utilizadas para medir distâncias astronômicas e foram fundamentais para a descoberta de que a expansão do universo está acelerando devido à energia escura."

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Fonte: Astronomy.com