Encontrado primeiro par de estrelas que se fundem destinadas a se tornarem supernova

A impressão deste artista mostra a parte central da nebulosa planetária Henize 2-428. O núcleo desse objeto único consiste em duas estrelas anãs brancas, cada uma com uma massa um pouco menor que a do Sol. Espera-se que elas se aproximem lentamente e fundem-se em torno de 700 milhões de anos. Este evento irá criar uma deslumbrante supernova e destruir ambas as estrelas.

 Astrônomos usando as instalações da European Southern Observatory’s (ESO), em combinação com telescópios nas Ilhas Canárias, identificaram duas estrelas surpreendentemente maciças no centro da nebulosa planetária Henize 2-428. Como elas orbitam entre si, espera-se que as duas estrelas cheguem lentamente cada vez mais perto, e quando elas se fundirem, há cerca de 700 milhões de anos, irão conter material suficiente para acender uma vasta explosão de supernova.

A equipe de astrônomos, liderada por Miguel Santander-García do Observatório Astronômico Nacional, Alcalá de Henares, Espanha, descobriu um par próximo de estrelas anãs brancas - minúsculos restos estelares extremamente densos - que têm uma massa total de cerca de 1,8 vezes a do Sol. Este é o mais maciço par ainda encontrado, e quando estas duas estrelas se fundirem no futuro, elas vão criar uma explosão termonuclear desertora levando a um tipo de supernova.

A equipe que encontrou este enorme par partiu para tentar resolver um problema diferente. Eles queriam descobrir como algumas estrelas são capazes de produzir tais nebulosas de forma estranha e assimétrica em suas vidas. Um dos objetos que eles estudaram era a nebulosa planetária incomum conhecida como Henize 2-428.

"Quando nós olhamos a estrela central deste objeto com o Very Large Telescope (VLT) da ESO, encontramos não apenas um, mas um par de estrelas no centro desta nuvem brilhante estranhamente torta", disse Henri Boffin da ESO.

Isso reforça a teoria de que as estrelas centrais duplas podem explicar as formas estranhas de algumas dessas nebulosas, mas um resultado ainda mais interessante estava por vir.

"As observações feitas com telescópios nas Ilhas Canárias nos permitiu determinar a órbita de duas estrelas e deduzir tanto as massas das duas estrelas como sua separação. Foi quando a maior surpresa foi revelada ", disse Romano Corradi, do Instituto de Astrofísica de Canárias em Tenerife.

Eles descobriram que cada uma das estrelas tem uma massa ligeiramente menor do que a do Sol e que orbitam-se de quatro em quatro horas. Elas são relativamente próximas uma da outra e, de acordo com a teoria geral da relatividade de Einstein, vão se tornar mais e mais próximas, em espiral, devido à emissão de ondas gravitacionais, antes de eventualmente se fundirem em uma única estrela dentro dos próximos 700 milhões de anos.

A estrela resultante será tão grande que nada pode impedi-la de entrar em colapso sobre si mesma e, posteriormente, de explodir como uma supernova. "Até agora, a formação de supernovas pela fusão de duas anãs brancas era puramente teórica", disse David Jones da ESO. "O par de estrelas em Henize 2-428 é a coisa real!"

"É um sistema extremamente enigmático", disse Santander-García. "Ele vai ter repercussões importantes para o estudo do tipo de supernovas, que são amplamente utilizadas para medir distâncias astronômicas e foram fundamentais para a descoberta de que a expansão do universo está acelerando devido à energia escura."

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Fonte: Astronomy.com